Canetti beschrijft in De fakkel in het oor de periode die beslissend is geweest voor de ontwikkeling van zijn schrijverschap. In Frankfurt, Wenen en Berlijn studeert hij, leert hij politici en kunstenaars kennen, leest hij bibliotheken bij elkaar, ontmoet hij meisjes en ten slotte zijn toekomstige vrouw. In 1927 is hij getuige van de arbeidersopstand in Wenen die hem de aanzet geeft tot zijn standaardwerk Massa en macht. Aan de vooravond van het fascisme heeft hij een ongewoon oor voor de geluiden die het onheil aankondigen. Hij heeft een fakkel in het oor.