Al een generatie lang wordt het publieke debat aangetast door karige, bekrompen bespottingen van religie, uit naam van "de wetenschap', al geven deze spotters blijk van maar weinig kennis van die wetenschap. John Gray valt deze "heilige huisjes' aan. Hij beschrijft de complexe wereld van de verschillende vormen van atheïsme, een traditie die volgens hem even rijk is als die van religie. Tevens een traditie die net zo diep verweven is met religiositeit in plaats van dat dit "het tegenoverstelde' is, zoals het meestal wordt beschouwd.

Het resultaat is een boek dat een bijzonder en veelzijdig licht schijnt op dat wat menselijk is, en op de denkers die, in verschillende tijden en op verschillende plekken, hebben gestreden om deze kwestie te kunnen begrijpen.