In een donker huis in Hyde Park Gate groeien Vanessa en Virginia op met hun afstandelijke moeder en strenge vader. Ze worden opgevoed tot keurige dames, maar koesteren al op jonge leeftijd hun eigen dromen. Vanessa wil schilderen en Virginia wil schrijven. Na het overlijden van hun ouders kopen ze een huis in Bloomsbury waar schrijvers, denkers en kunstenaars elkaar ontmoeten om vrij te kunnen discussiëren. De zussen zijn elkaar zeer toegewijd maar tegelijkertijd zijn ze elkaars grootste rivaal en beiden vechten om hun artistieke vrijheid te realiseren midden in een chaos van verlangens, schandalen, ziekte en oorlog.

Vanessa & Virginia is een intense en lyrische roman over twee zussen wier relatie van tegenstellingen aan elkaar hangt. Ze strijden over het belang van literatuur en schilderkunst, moederschap en individualiteit, liefdesrelaties en familiebanden, maar uiteindelijk vinden ze elkaar in hun gezamenlijke strijd tegen de waanzin, de ultieme strijd die ze niet kunnen winnen.