Abe Ravelstein is een briljante hoogleraar aan een prominente universiteit in de Verenigde Staten. Hij heeft groots en meedogenloos geleefd - maar ook op veel te grote voet. Zijn jongere vriend Chick adviseert hem een boek vor een groot publiek te schrijven, dat tot hun beider verbazing een onvervalste bestseller wordt. Ravelstein benoemt Chick tot zijn biograaf, en beiden reizen af naar Parijs om Ravelsteins succes te vieren. In hotel Crillon voeren ze lange gesprekken over sterfelijkheid, filosofie en geschiedenis, maar ook over de liefde, oude en nieuwe vriendschappen, zijden dassen en vaudevillesketches uit een grijs verleden. eenmaal terug in Amerika wordt de toon van hun gesprekken serieuzer, somber zelfs, als duidelijk wordt dat Ravelstein seropositief is en niet lang meer heeft te leven.