Wanneer het erom gaat van een hopeloze situatie nog iets te maken, dan valt er weinig te kiezen. Hij had alleen de keus de hongerdood te sterven ergens onder aan een aarden muur of langs de weg.

Een aantal van Ryunosuke Akutagawa's beroemdste verhalen zijn in deze bundel opgenomen. Twee ervan, Rashomon en In het bos, vormden samen de basis voor Akira Kurosawa's befaamde film. Verder zijn gekozen Kesa en Morito, De herfstberg en de novellen Het scherm van de hel, dat een gruwelijke episode aan het hof van een feodaal heerser behelst en alom wordt beschouwd als Akutagawa's meesterwerk, en De rovers, een zinderend verhaal over list, bedrog en straf tegen de achtergrond van een pestepidemie in de Japanse Middeleeuwen.

Ryunosuke Akutagawa (1892-1927) kende een schrijverscarrière van twaalf jaar, die een honderdvijftigtal sublieme verhalen opleverde. Hij veroorzaakte grote opschudding in de Japanse literaire wereld door zelfmoord te plegen.

'Zo briljant dat je er kippenvel van krijgt... intuïtief, oorspronkelijk - en prachtig. - Haruki Murakami