Prins Nechljoedov zit in een jury die moet oordelen over prostituee Katjusha Maslova, die ervan wordt beschuldigd een cliënt te hebben vergiftigd. Nechljoedov herkent haar tot zijn schrik als het meisje op wie hij ooit verliefd was, maar moest achterlaten om militair te worden. Als blijkt dat Katjusha als zwanger meisje door een aristocraat is gedumpt, wil de jury haar vrijspreken. Maar een formaliteit leidt ertoe dat Katjusha wordt veroordeeld tot dwangarbeid in Siberië.