Stefan Zweig was door toedoen van de Tweede Wereldoorlog al uit Europa verdreven toen hij een beduimeld exemplaar in handen kreeg van de Essays van Michel de Montaigne. Terwijl Hitler de wereld verscheurde met zijn totalitaire regime en het individu marginaliseerde, vormde het vrije denken van Montaigne het laatste grote project van Zweig. Na omzwervingen via Londen, Bath en New York, vestigde hij zich in 1940 in Brazilië. De essays van Montaigne hielpen hem in zijn obsessieve gedachten over persoonlijke vrijheid. Montaignes stukken over zelfmoord hadden, in 1942, een aandeel in Zweigs dood.

In deze beknopte biografie schrijft Stefan Zweig met intense psychologische scherpte over het leven van Montaigne en stelt hij ons de vraag hoe te denken en hoe te leven. Het resultaat levert een helder inzicht op in zowel het onderwerp als de biograaf.