Simone de Beauvoir baseerde haar debuutroman op haar eigen ervaringen als puber, maar koos voor haar vertelvorm vijf verschillende, jonge vrouwelijke hoofdpersonen en plaatste hen in het drukkende katholieke milieu waaraan zij zichzelf had ontworsteld. Elk van haar personages beschrijft haar eigen visie op de werkelijkheid om haar heen, en doet dat op eigen wijze: als dagboekfragment, als kort verhaal, als reportage, als schets. Zo ontstaan er vijf 'boeken' die - omdat de levens van de vijf vrouwen zo nauw met elkaar verweven zijn - toch een eenheid vormen.