In de hier bijeengebrachte biografieën belicht Stefan Zweig de dramatische levensgeschiedenissen van twee van de meest besproken vorstinnen uit de Europese geschiedenis. Met ongeëvenaard meesterschap vertelt hij hun leven, schetst hun karakter en plaatst hen in hun tijd.

Maria Stuart (1542-1587) is zonder twijfel een van de meest extroverte koninginnen van alle tijden. Tijd om echt jong te zijn heeft ze nauwelijks gehad. Ze was zes dagen oud toen ze de Schotse koningskroon erfde. Ze was zes jaar toen haar moeder haar naar het strenge Franse hof stuurde en zeventien toen ze koningin van Frankrijk werd. In 1561 keerde ze als weduwe naar Schotland terug. Geheel verfranst kon ze er niet meer wennen, stortte zich in onberaden liefdes en liet zich in met gevaarlijke intriges. In 1568 moest ze als gevolg daarvan halsoverkop naar Engeland vluchten. Dan begint een bittere lijdensweg. Bijna achttien jaar zou ze in gevangenschap doorbrengen. Al die tijd was ze het middelpunt van komplotten die beoogden haar op de Engelse troon te verheffen in plaats van de ketterse Elizabeth, en al die tijd weigerde ze hardnekkig haar aanspraken op die troon op te geven. Die houding werd haar ten slotte noodlottig. Na de ontdekking van weer een katholiek komplot eiste het in meerderheid protestantse parlement haar dood. Op 8 februari 1587 werd ze in Fotheringhay Castle in Northampton onthoofd.

Ook Marie Antoinette (1755-1793) zou een gewelddadig einde vinden: in Parijs, op de Place de la Révolution, door middel van de guillotine. In 1770 was ze getrouwd met de Franse Dauphin, de weinig wilskrachtige latere Lodewijk XVI. Naar het voorbeeld van haar moeder, Maria Theresia van Oostenrijk, wist ze als koningin een grote macht aan zich te trekken, vooral op het terrein van de buitenlandse politiek. Maar ze miste ieder spoor van haar moeders tact en het ontbrak haar aan elk politiek instinct. De revolutie van 1789 verraste haar volkomen, maar hij veranderde haar niet. Haar blik op de wereld bleef even beperkt. Dat was misschien haar eigenlijke tragedie.