Liefde en politiek blijken in Frankrijk met elkaar verstrengeld in deze grote satirische roman van Stendhal. Lucien Leuwen wordt om zijn republikeinse sympathieën van de universiteit gestuurd. Uiteindelijk neemt hij dienst in een regiment dat in Nancy is gelegerd en hij begint er een liefdesaffaire met een van de mooiste en rijkste vrouwen van de stad, wat veel verzet wekt. Zijn rivalen weten te bereiken dat hij halsoverkop naar Parijs terugkeert. Daar krijgt zijn vader gedaan dat Lucien raadsadviseur wordt van de minister van Binnenlandse Zaken, in wiens opdracht hij de Kamerverkiezingen manipuleert. Ondertussen laat Leuwen sr. zich tot lid kiezen van diezelfde Kamer. De ervaringen van vader en zoon bieden een ontluisterend beeld van Frankrijk na de revolutie van 1830.