Catullus studeerde in Rome en werd daar verliefd op een tien jaar oudere, getrouwde vrouw. In verzen vol passie en wanhoop verafgoodde en verguisde hij zijn femme fatale, die hij Lesbia of ‘mannenverslindster’ noemde.

Zijn liefdesverzen zijn beroemd, zijn spotgedichten berucht. De helft van zijn lyriek bestaat uit brutale polemieken. Liefdesrivalen en politieke tegenstanders als Caesar worden bestookt met scabreuze scheldwoorden. Zijn schuttingtaal maakte Catullus tot een voorloper van onze stand-upcomedians.

Catullus haatte en had hartstochtelijk lief. Hij schreef voor lezers die hij wilde verrukken en schokken. Meestervertaler Paul Claes bereikt hetzelfde. Ter vergelijking staat naast Catullus’ verzen in het Latijn zijn kraaknieuwe vertaling.