In 1939 moesten twee Amerikanen, de journalist James Agee (1909-1955) en de fotograaf Walker Evans (1903-1975), voor een tijdschrift een reportage maken over de arme blanke katoenplukkers in Alabama. Twee jaar later verscheen dit boek: allang geen journalistiek verslag meer, maar een breed opgezet document waarin Agee de leefomstandigheden en gewoonten van de katoenplukkers minutieus beschrijft, en Evans' sfeerrijke foto's (62 in totaal) een even illustratief als zelfstandig hoofdstuk vormen. Het boek vertelt echter minstens evenveel over Agee zelf, over zijn ideeën over wat journalistiek (c.q. kunst) moet leren, over hoe je naar de wereld kunt kijken en over wat menselijke waardigheid is - kortom, over de wereld volgens Agee (en Evans).