Christoffel Columbus gaat in 1492 op zoek naar de legendarische goudschatten van het eiland Zipangri waarover hij bij Marco Polo heeft gelezen en ontdekt in plaats daarvan Amerika. Meer dan honderd jaar later zullen Portugese handelslieden als eerste westerlingen voet zetten in Japan, even later gevolgd door de jezuieten. Maar de Japanners begrijpen niets van een christelijke God die zijn geliefde zoon aan een kruis laat nagelen.
Onbegrip en misverstand, het zijn de kernwoorden in de betrekkingen tussen het Westen en Japan.

Nicolas Bouvier, die in de periode 1956-1966 gedurende langere tijd in Japan verbleef, geeft inzicht in dit raadselachtige land door beknopte, indringende en vaak grappige schetsen van de geschiedenis, religie en cultuur van Japan af te wisselen met zijn persoonlijke indrukken en ervaringen.