Tot op de dag van vandaag hebben de opvattingen van Desiderius Erasmus (1466-1536) de westerse cultuur in grote mate beïnvloed. Niet voor niets geldt Erasmus wereldwijd als een van de grootste Nederlanders. Hij heeft zijn leven lang geprobeerd klassieke beschaving en christendom tot een synthese te brengen, en deze vruchtbaar te maken voor opvoeding, onderwijs, religie en politiek. Grote faam verwierf hij met zijn satire Lof der Zotheid, waarin hij de maatschappelijke en kerkelijke misstanden van het christelijk Europa op scherpe en tegelijk speelse wijze aan de kaak stelde en zo indirect voor zuiverheid en waarheidszin pleitte. Het werk en de persoonlijkheid van Erasmus kunnen gekenmerkt worden door begrippen als tolerantie, vredelievendheid en een vorm van religiositeit die meer hecht aan ethiek dan aan dogmatiek. Ik geef liever adviezen dan dogma's - een uitspraak die hem zo typeert - toont hem als dichter, scherpzinnig polemist en groot prozaïst.