Het lezen van de wereldberoemde Essays van Michel Eyquem de Montaigne (1533-1592) doe je om een antwoord te krijgen op de vraag hoe te leven. Na een persoonlijke crisis besloot Montaigne zich uit het openbare leven terug te trekken en te gaan schrijven over alles wat hem bezighield. Hij stelde zich vragen over grote onderwerpen als liefde, vriendschap, familie of opvoeding, maar ook over alledaagse onderwerpen, zoals de omgang met zijn kat, zijn eigen luiheid of zijn kleine postuur. In dit verregaande zelfonderzoek herkent de lezer van nu ook nog veel.
 
In de geest van deze Essays schreef Sarah Bakewell een onorthodoxe biografie. Zich baserend op zijn werk, maar ook op talloze andere bronnen, probeert zij op haar beurt te reconstrueren tot welke antwoorden Montaigne uiteindelijk kwam. Niet om pasklare adviezen te kunnen geven - daar was het Montaigne zelf ook niet om te doen -, maar om de buitengewone figuur van Montaigne over de eeuwen heen tot leven te brengen.
 
Daarin is zij wonderwel geslaagd. 'Wees nieuwsgierig', 'Filosofeer alleen bij toeval', 'Bewaak je menselijkheid'. In haar twintig pogingen tot een antwoord slaat Bakewell een brug tussen Montaigne en onze tijd. Hoe te leven leest als een wegwijzer bij de Essays, een boek dat je het gevoel geeft in de nabijheid van Montaigne te verkeren en de dilemma's en vragen waar hij mee worstelde beter te begrijpen.