Op een morgen wordt Josef K. "zonder dat hij iets kwaads had gedaan" gearresteerd. Dat is het begin van een vreemde, ellendige procesgang waar zelfs een gedisciplineerd en evenwichtig procuratiehouder als Josef K. aan ten onder moet gaan. K. wordt ondergedompeld in een vreemde wereld: armoedige griffieburelen in afgelegen buitenwijken, grote, onverlichte ruimten waarin plotseling advocaten, rechters van instructie, aalmoezeniers en hoeren opduiken, brutale ranselaars in gewelven, in keurige bewoordingen gevatte chicanes: het is de wereld van Kafka bij uitstek die hij in dit boek heeft vastgelegd en die zelfs buiten zijn boeken om zijn naam is gaan dragen.

Franz Kafka (Praag 1883) komt uit een Tsjechisch-joodse, Duitssprekende handelsfamilie. Hij studeerde korte tijd Duitse taal- en letterkunde maar promoveerde in 1906 in de rechten. Hij werkte daarna als jurist, de laatste veertien jaar voor de Praagse 'Arbeiders-Ongevallen-Verzekerings-Maatschappij'. Hij beschouwde zijn gekrabbel altijd als zijn "enige verlangen", zonder dat hij er ooit zijn beroep van heeft willen maken. Hij was dikwijls ziek en aan het eind van 1917 werd vastgesteld dat hij aan tuberculose leed. Hij stierf in 1924.