1859. Patrick Sumner heeft na zijn oneervolle ontslag uit het leger ten einde raad een positie als scheepsarts geaccepteerd aan boord van een walvisvaarder die op weg is naar de poolcirkel. Het is laat in het jaar, en terwijl donker en kou op zee genadeloos toenemen, wordt het zwaar verminkte lichaam van een scheepsjongen gevonden. Sumner gaat op onderzoek uit, en komt op het spoor van Henry Drax: harpoenier, moordenaar, monster. Dan gebeurt het ondenkbare: het schip loopt vast in het ijs en zinkt. Terwijl de doodsbange en wanhopige bemanning tijdens de barre, oneindige nacht probeert te overleven, weet Sumner dat er zich in hun midden een meedogenloze moordenaar schuilhoudt.