De twijfel aan het bestaan van een goddelijke instantie begon bij de oude Grieken. Zij verklaarden gebeurtenissen voor het eerst als het resultaat van menselijke beslissingen in plaats van goddelijke interventie. Aan de hand van de lotgevallen van revolutionaire filosofen die de gevestigde orde ter discussie durfden te stellen, schetst Tim Whitmarsh de geschiedenis van de secularisatie.

Van Anaxagoras van Clazomenae, de eerste filosoof die terechtstond voor atheïsme, tot het bekendste slachtoffer van religieuze vervolging, Socrates, van Cicero tot Lucanus: de Grieken en Romeinen die de goden durfden uit te dagen betaalden een hoge prijs voor hun eigenzinnige ideeën - soms kostte deze zelfs hun leven. Tegelijk schiepen ze met hun progressieve denkbeelden de voorwaarden voor het ontstaan van democratie. De hemelbestormers is een provocerend, kleurrijk en ambitieus boek over de wortels van de seculiere waarden die ten grondslag liggen aan veel moderne staten.