Fray Servando, een Mexicaanse dominicaan, verwerft vermaardheid als geniaal prediker. Verdacht van ketterij wordt hij veroordeeld om zijn theorieën over de verschijning van de Heilige Maagd van Guadeloupe. Hij wordt overgebracht naar Santander, hij vlucht, zwerft door het Spanje van de achtiende eeuw waar een ongelooflijke corruptie, decadentie en sociale terreur heersen.
Hij gaat naar Frankrijk, maakt in Parijs kennis met de beroemde schrijver en politicus Chateaubraind, met Madame de Stael, met Simon Bolivar. Na zijn dood wordt er rondgesold met zijn lijk. Het geraamte wordt verkocht aan een circus.
Hoewel dit boek in 1966 direct bekroond werd met de hoogste literaire onderscheiding kon het niet in Cuba in boekvorm verschijnen - de regering verbood het.
De grimmige kritiek op vrijheidsbeperking en de afrekening met politieke rechtlijnigheid in dit boek konden geen genade vinden bij het zo progressieve gezag in Cuba.