David Kepesh, grijs en in de zestig, cultuurcriticus op televisie en populair docent aan een New Yorkse universiteit, ontmoet Consuele Castillo, een beschaafde studente van vierentwintig, dochter van rijke Cubaanse ballingen. Op slag verandert ze zijn leven in een erotische chaos.
Pas na de seksuele revolutie van de jaren zestig lukt het Kepesh uiteindelijk een ordelijk bestaan op te bouwen. Maar de jeugdige schoonheid van Consuela, 'een meesterwerk van wellust', richt hem te gronde. Zijn wereldwijsheid, zijn zelfvertrouwen en zijn verstand laten hem in de steek, en wat begon als een onbekommerd avontuurtje, ontwikkelt zich in acht jaar tijd tot een navrant en tragisch verhaal van liefde en verlies.
Het is verbluffend te lezen hoe uitvoerig het Amerikaanse seksuele panorama van na de jaren zestig door Een stervend dier in kaart wordt gebracht. Opnieuw verknoopt Philip Roth met ongeëvenaarde virtuositeit het lot van zijn personages met de maatschappelijke krachten die ons dagelijkse leven bepalen.