La Tentation de Saint Antoine werd voor het eerst gepubliceerd in 1874. Flaubert zelf beschouwde het als zijn levenswerk. Het jeugdwerk Smarh, uit 1839, is een schets die reeds wijst in de richting van dit 'mysteriespel'. De eerste versie van De verzoeking van de heilige Antonius ontstond tussen 1848-en 1849. Vijfendertig jaar lang schreef en herschreef de kluizenaar van Croisset aan de dramatisering van de worsteling tussen mens en duivel. De verzoeking speelt zich af binnen het tijdsbestek van één nacht, van zonsondergang to zonsopkomst, ± 33O na Christus, in Egypte. Het boek kent geen traditionele intrige; wel is er een grote intrigant, de duivel, die de door vasten en versterving uitgeputte Antonius bestookt met een lange reeks van hallucinaties. Langs de weg van deze hallucinaties geeft de Boze een overzicht van de belangrijkste filosifieën en godsdiensten die de oudheid gekend heeft, tot opbloei van het christendom toe. Door de levendigheid van de snel verschietende beelden, opkomend uit het onderbewuste van Antontius, alsmede door de theatrale opbouw van het boek, lijkt De verzoeking van de heilige Antonius soms op het scenario van een surrealistische film. Van de derde en definitieve versie van La tentation de Saint Antoine vormt deze uitgave een eerste integrale vertaling in het Nederlands.