Zoals Tsjechovs korte verhalen de negentiende-eeuwse Russische literatuur domineren, zo vormen de klassiek geworden verhalenbundels van Isaak Babel (1894-1941) een unicum in de Russische literatuur van de twintigste eeuw. Babel was onder meer soldaat, cavalerist en oorlogscorrespondent. Na een schrijversleven waarin zowel de politie als de censuur hem afwisselend op de hielen zaten, werd hij in 1939 gearresteerd op verdenking van deelname aan de contra-revolutionaire organisatie, en nog geen jaar later ter dood veroordeeld. Hij verwierf zich wereldfaam met 'Rode muiterij', dat de weerslag van zijn oorlogservaringen bevat. Niet minder vermaard zijn de prachtige 'Verhalen uit Odessa' (1923-'24), die handelen over het joodse bandietendom in de wijk in Odessa waar Babel geboren is. In deze bundel zijn beide boeken, samen met een aantal verspreid gepubliceerde verhalen, integraal opgenomen.