De ontwikkelde maar straatarme Sergio wil zijn vriend Maurizio overhalen om toe te treden tot de communistische partij. De steenrijk Maurizio heeft echter geen enkel geloof meer in idealen. Om zijn doel te bereiken zet Sergio alle middelen in, hij wil er zelfs de liefde van zijn vriendin Lalla voor opofferen. Hij biedt haar aan Maurizio aan, op voorwaarde dat deze lid wordt van de partij.
 
Dit intrigerende verhaal, dat rond het einde van de Tweede Wereldoorlog speelt, heeft Moravia in drie verschillende versies geschreven, waarbij hij telkens een andere invalshoek kiest. In alle drie versies komen dezelfde vragen aan de orde op welke wijze vergiftigen grote ideologieën het menselijke bestaan, en heiligt het doel de middelen?