In 1997 kwam de Tsjech Bohumil Hrabal om het leven door een val uit een raam van het ziekenhuis waarin hij ter revalidatie was opgenomen. Hij liet een indrukwekkende hoeveelheid verhalen en teksten na: zijn Verzameld werk telt negentien delen. Vertaler Kees Mercks maakte uit deze omvangrijke literaire erfenis een selectie, waarbij hij vooral koos voor verhalen die in Tsjechië inmiddels klassiek zijn geworden.
Veel van deze verhalen zijn nu voor het eerst beschikbaar voor de Nederlandse lezer, zoals 'Jarmilka' en 'Schizofreen evangelie' uit de jaren vijftig en 'De dood van meneer Baltisberger' en 'Romance' uit de jaren zestig. In de jaren voor zijn dood schreef Hrabal 'De toverfluit' en ' De novemberorkaan'.
Met deze persoonlijke selectie geeft Kees Mercks een overzicht van de ontwikkeling in het werk van Hrabal door de jaren heen: De toverfluit voert ons in vogelvlucht door een indrukwekkend oeuve van bijzondere portretten.