Voormalig bankbediende Josef Roubícek woont op een armzalige zolderkamer in bezet Praag. Hij heeft een slaapzak, een tafeltje, een potkachel, een stapel boeken en een aanloopkater, Thomas. In zijn gedachten spreekt hij met zijn grote liefde Ruzena, waarmee hij voor de oorlog een relatie had. Door zo min mogelijk op te vallen probeert hij het regime van nazi s te overleven.

Het leven in de stad wordt steeds grimmiger. Hij wordt tewerkgesteld op een joodse begraafplaats aan de andere kant van de stad, moet een ster dragen, wordt bespot en vernederd in de tram en op straat op weg naar huis. Ondertussen worden om hem heen huizen in beslag genomen en mensen in groten getale op transport gezet. Toch blijft Josef denken dat het het beste is om de Duitse verordeningen te gehoorzamen. Totdat op een dag een gebeurtenis hem doet beseffen dat zijn manier van overleven niet de juiste is.

Leven met de ster (1949) beschrijft op een indringende en onorthodoxe manier het lot van een joodse man tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een te lang vergeten meesterwerk over de Holocaust, dat na de oorlog verboden werd in Tsjecho-Slowakije en nu in de prachtige, geheel herziene vertaling van Kees Mercks opnieuw verschijnt.