Het pauselijk hof in Rome wordt in de nadagen van de Renaissance gedomineerd door de in scharlaken gestoken hogere geestelijkheid. Een jonge mysterieuze Italiaan, Giovanni Borgia, bastaard uit de beruchte familie, is op zoek naar het geheim rond zijn geboorte. Zijn speurtoch is onder Haasses handen uitgegroeid tot een authentiek beel van die tijd - de wereld van Michelangelo en Machiavelli.