John Huffam leidt als kind samen met zijn moeder een geborgen bestaan op het platteland van de negentiende eeuw. Hij wil weten wie zijn vader is, maar zijn moeder vindt hem nog te jong voor de waarheid. Het voorlijke eenzame jongetje blijkt echter oud genoeg om zelf op onderzoek uit te gaan. Hij ontdekt dat zijn moeder in voortdurende angst leeft voor verschillende belagers die hen naar het leven staan. Als Johns nieuwsgierigheid ertoe leidt dat hun vijanden hun verblijfplaats op het spoor komen, vluchten moeder en zoon totaal berooid naar Londen. Daar belanden ze in een steeds verstikkender web van intriges, teleurstellingen en moord. Uiteindelijk vindt John in het steeds weer opduikende vijfvoudige motief van de Quincunx de oplossing van het raadsel dat zijn leven beheerst.
De Quincunx is het meesterwerk van Charles Palliser. Met negentiende-eeuwse stijlmiddelen schildert hij een onvergelijkelijk beeld van het leven van arm en rijk in de beginperiode van de moderne tijd. De Quincunx is een verhaal over recht en onrecht, klassenprivileges en gelijkheid.