De profundis is tegelijk een document humain over het gevangenisbestaan van een van de grootste fin-de-siècle schrijvers, Oscar Wilde (1854-1900), een uiterst gedetailleerde exploratie van het gedrag van de mens en een hoogtepunt uit de briefliteratuur. De lijdensweg van Wilde was begonnen op 28 februari 1895, toen de markies van Queensberry zijn beroemde kaartje met de spelfout ´To Oscar Wilde, posing a somdomite´ achterliet in de Albemarle Club. Wilde - op dat moment op het hoogtepunt van zijn roem - klaagde de markies, de vader van Lord Alfred Douglas die hij op nauwelijks verholen wijze beminde, aan wegens smaad. Na enkele opzienbarende processen werd Wilde veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf met dwangarbeid. Zijn brief uit de gevangenis van Reading (waar hij de laatste anderhalf jaar van zijn straf uitzat) aan de zestien jaar jongere Alfred Douglas, geschreven in 1897 en beroemd geworden onder de titel De profundis, is een van de aangrijpendste getuigenissen van de vreugden en de ellenden van een jomoseksuele verhouding, en een genadeloze ontleding daarvan. Gerrit Komrij zorgde voor een perfecte vertaling van dit unieke fin-de-siècle document.