De hoofdpersoon van deze klassieke roman is een Franse dorpspastoor die te gronde gaat aan een simpele verliefdheid. Fanatieke geloofsijver tekent hem. Zijn gedrevenheid en een streng leefpatroon voeren hem lichamelijk en geestelijk naar de rand van de afgrond, maken hem ernstig ziek. Om te herstellen wordt hij naar het landgoed Le Paradou gestuurd, waar een levenslustige jonge vrouw zich over hem ontfermt. Zij wijdt hem in in de geheimen van de paradijselijke tuin van het landgoed, met zijn weelderige, overdadige plantengroei en zijn ontelbare mysterieuze plekjes. De pastoor wordt verliefd en raakt verstrikt in geloofsovertuiging en natuurlijke verlangens. Hij zoekt naar redding uit zijn religieus fundamentalisme.
 
Émile Zola schreef deze roman in 1875. De literaire kwaliteit en de inhoud hebben niets van hun waarde verloren.