'Goelag' is de Russische afkorting voor de centrale administratie van de strafkampen, in het Russisch 'Glawnoje Oeprawlenije Lagerej'. Deze kampen liggen als een reusachtige archipel over de gehele Sovjetunie verspreid. Aleksandr Solzjenitsyn is elf jaar lang een van de ontelbare, naamloze bewoners ervan geweest.