De bescheiden held vertelt de parallelle geschiedenis van twee mannen: de ordelijke en vriendelijke Felícito Yanaqué, een kleine ondernemer die wordt gechanteerd; en Ismael Carrera, een succesvolle zakenman, die op een verrassende manier wraak neemt op zijn twee luie zoons die hun vader liever dood zien.
Beide mannen proberen een manier te vinden om hun lot in eigen hand te nemen. Terwijl Ismael alle conventies van zijn sociale klasse uitdaagt, klampt Felícito zich vast aan zijn principes om de chantage het hoofd te bieden. Ze zijn geen wrekers, maar staan boven allerlei kleinzieligheid om volgens hun eigen idealen en verlangens te kunnen leven.
 
Trouwe lezers zullen in De bescheiden held diverse bekende personages uit Vargas Llosa s eerdere werk herkennen: sergeant Lituma en de Onoverwinnelijken, don Rigoberto, doña Lucrecia en Fonchito. Hun lotgevallen worden beschreven met de scherpe humor en het geraffineerde drama waar deze grootse auteur om wordt geroemd.