Jean-Marie verlaat Nice met zijn moeder en broer om bij zijn vader te gaan wonen,die als arts in Nigeria werkt. In Afrika ontdekt de achtjarige jongen een compleet nieuwe wereld. Het gebrek aan schaamte van de naakte Afrikanen, de geuren, de brandende zon, angstaanjagende insecten en grootse stormen. Maar hij leert ook zijn vader kennen, een gesloten, autoritaire man, die niet in staat is zijn liefde te tonen. Jaren later kan Le Clézio pas het verhaal van zijn vader vertellen aan de hand van foto's die zijn vader nam met zijn Leica. De Afrikaan is niet alleen het verhaal over een relatie tussen vader en zoon, maar ook een portret over een land dat zijn geheimen niet prijsgeeft.