Uitgeput na een nacht aan de roulettetafel krijgt David Golder een hartaanval. Hij kan erbovenop komen als hij elke inspanning vermijdt en uit het zakenleven stapt. Zijn fortuin is aanzienlijk, maar als het bericht over zijn gezondheidstoestand de aandelenkoersen van zijn bedrijven beïnvloedt, gaat hij failliet. Verlaten door zijn vrouw en door zijn dochter ervaart David Golder wat het is om arm en alleen te zijn.
Maar dan krijgt hij een nieuwe kans om rijk te worden, rijker dan ooit zelfs. Hij stort zich in dit avontuur uit goklust, uit gewoonte, en ook vanwege zijn dochter, de enige voor wie hij nog genegenheid voelt.