De een was een schuwe schrijver, de ander een wereldse auteur: Hermann Hesse en Thomas Mann. Het lag niet voor de hand dat juist zij een hechte vriendschap onderhielden. Maar schijn bedriegt. Hesse en Mann hadden veel waardering voor elkaars persoonlijkheid en werk, en in de moeilijke tijd van het nationaal-socialisme vonden ze steun bij elkaar. Hesse was al in 1912 vrijwillig naar Zwitserland vertrokken. Mann deed dat in 1933, gedwongen. Beiden waren in de emigratie zo goed als afgesneden van hun vele Duitse lezers. In hun brieven aan elkaar schrijven ze over de gruwelijke gebeurtenissen van de dag, over literaire wetenswaardigheden, hun emoties, hun controversies, hun teleurstellingen en verwachtingen. Deze brieven geven een onthullende blik op twee van de grootste schrijvers van de twintigste eeuw.