In 1937 maken twee Russische vrienden, Ilf en Petrov, een reis door de Verenigde Staten. Met de auto gaan ze van New York naar Californië en via het Zuiden weer terug, en doorkruisen 25 staten en honderden steden. Onderweg spreken ze met talloze mensen, van Ernest Hemingway en Upton Sinclair tot Henry Ford, maar ook met indianen, blanke werklozen, zwarte landarbeiders en Russische immigranten. Ilf en Petrov hebben oprechte bewondering voor de machtige natuur, de vergevorderde techniek en de hoogstaande service, maar ze hebben ook een scherp oog voor het grote contrast tussen rijk en arm.
In Amerika eenhoog leggen Ilf en Petrov de samenleving van de Nieuwe Wereld zoals wij die nog altijd kennen, even amusant als genadeloos bloot.