Deze zinderende Italiaanse familiesaga begint met Maurizio, een jonge soldaat tijdens de Eerste Wereldoorlog. Simpelweg omdat hij bang is, deserteert hij van het front bij Caporetto, in het uiterste noordoosten van Italië. Hij zoekt zijn toevlucht op een boerderij in Friuli en leert daar Nadia kennen. Als zij zwanger van hem raakt, wordt de rusteloze Maurizio door haar vader gedwongen voor het gezin te zorgen. Het is de aanloop naar een meeslepend verhaal over vier generaties Sartori, dat de auteur deels baseerde op de geschiedenis van zijn eigen familie. Via hun lotgevallen lezen we over de meest cruciale episodes uit de Italiaanse geschiedenis, van de partizanengevechten tijdens de Tweede Wereldoorlog tot de economische hoogtijdagen van Milaan, van de demonstraties en het terrorisme in de jaren zeventig tot de op drift geraakte Erasmusstudenten in de eenentwintigste eeuw.
 
Aan ons vooraf is geschreven in trefzekere, onopgesmukte taal die van meet af aan maakt dat je doorleest.