In 1845 verscheen de roman De tarantas van de Russische schrijver Vladimir Sollogoeb (1813-1882), prachtig geïllustreerd door Grigori Gagarin. Twee mannen leggen samen de weg van Moskou naar Kazan - van west naar oost - af in een 'tarantas', een lomp voertuig dat bestand is tegen de Russische wegen. De jonge, idealistische Ivan Vasiljevitsj, net terug uit het Westen en boordevol goede bedoelingen met zijn vaderland, moet het opnemen tegen de prozaïsche, ouderwetse, patriarchale landheer Vasili Ivanovitsj. Ze filosoferen over hun land en zijn mogelijke toekomst.

De roman werd enthousiast onthaald, het was het eerste werk in de Russische literatuur waarin expliciet de vraag werd opgeworpen welke weg Rusland op moest gaan: die van het Westen of een eigen weg. Een vraag die nog niets aan actualiteit heeft ingeboet.

Deze klassieker van de Russische literatuur is nog nooit eerder vertaald in het Nederlands. De Vlaamse slavist Emmanuel Waegemans maakt hem nu toegankelijk voor een Nederlandstalig publiek en voorziet hem van cultuurhistorisch commentaar. De Nederlandse editie brengt de originele tekeningen van prins Gagarin.