Pieter Paul Rubens (1577-1640) was kunstenaar, diplomaat en zakenman. Tijdens zijn leven was Rubens al beroemd tot ver buiten onze contreien. De vader van de Vlaamse barok was ook een kind van zijn tijd. Voortdurend trok de meertalige en gewiekste duivelskunstenaar langs de Europese hoven en speelde een rol van betekenis in de beau monde van de turbulente zeventiende eeuw. Zijn talrijke contacten hebben zich vertaald in een boeiende correspondentie in verschillende talen.
Voor het eerst verschijnt in het Nederlands een keuze uit de boeiende correspondentie van Pieter Paul Rubens. Dit unieke zelfportret toont de man achter de schilder. Rubens schrijft vrijuit over zijn liefde voor de Oudheid, zijn kunstverzameling, zijn fraaie huis, de organisatie van zijn atelier, over vredesonderhandelingen en spionage. Niets menselijks was Rubens vreemd. Hij is op zijn best wanneer hij in zijn hart laat kijken en schrijft over zijn kinderen, de dood van zijn eerste vrouw, zijn redenen om opnieuw te huwen en de inhoud en betekenis van zijn schilderijen. De verzamelde brieven bieden een wonderlijk ooggetuigenverslag van de zeventiende eeuw.
Rubens schreef brieven in het Italiaans, Frans, Engels en Nederlands. Hij schreef ze ‘in het zadel’ of ‘staande op één been’. Al schrijvend en causerend bleef hij steeds een volmaakte gentleman en een hoffelijke zakenman in een door oorlogen en complexe politieke verhoudingen getekend Europa. Uit deze brieven komt hij naar voren als een realistisch, gevoelig en wijs mens die ons nog veel te vertellen heeft.